Μπέσι Κόλμαν

Μπέσι Κόλμαν

Η πρώτη Αφροαμερικανίδα πιλότος με δίπλωμα χειριστή αεροσκάφους

Η Μπέσι Κόλμαν γεννιέται στην Ατλάντα του Τέξας το 1892. Είναι το δέκατο παιδί στη σειρά από τα δεκατρία παιδιά του Τζορτζ και της Σούζαν Κόλαν. Οι γονείς της καλλιεργούν χωράφια βαμβακιού και δύσκολα τα βγάζουν πέρα. Όταν ο πατέρας της μετακομίζει στην Ινδία λόγω της υπηκοότητάς του, η Κόλμαν παραμένει στην Αμερική μαζί με τη μητέρα της και τέσσερα από τα αδέρφια της. Η φτωχή οικογένεια μετακομίζει σε ένα αγρόκτημα κοντά στο Ντάλας, όπου η Κόλμαν αρχίζει να εργάζεται σκληρά στα χωράφια.

Η μητέρα της, παρόλο που είναι αναλφάβητη, ενθαρρύνει την κόρη της να γραφτεί στο σχολείο της περιοχής -που είναι μόνο για μαύρους- για να μορφωθεί. Η Κόλμαν είναι άριστη μαθήτρια, αγαπάει τα μαθηματικά και μελετάει σκληρά. Αν και σταματάει το σχολείο για να εργαστεί για την οικογένειά της, καταφέρνει στα 18 της χρόνια να γραφτεί σε πανεπιστήμιο για μαύρους στην Οκλαχόμα. Μετά από ένα χρόνο αναγκάζεται να εγκαταλείψει για δεύτερη φορά τις σπουδές της, επειδή τα χρήματά της δε φτάνουν για να πληρώσει τα δίδακτρα του πανεπιστημίου.

Το 1916 μετακομίζει στο Σικάγο και αρχίζει να δουλεύει ως μανικιουρίστα και ως σερβιτόρος, γνωρίζοντας ανθρώπους της υψηλής κοινωνίας. Διαβάζοντας τυχαία ένα άρθρο για την αεροπορία - μία νέα δραστηριότητα που εμφανίζεται αυτή την εποχή - η Κόλμαν εντυπωσιάζεται! Διαβάζει όλο και περισσότερο για το επάγγελμα του πιλότου, ενώ το ενδιαφέρον της γίνεται πιο έντονο όταν τα αδέρφια της τής αφηγούνται ιστορίες για Γαλλίδες γυναίκες που πετούν με αεροπλάνα στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η Κόλμαν ονειρεύεται και αυτή να πετάξει με αεροπλάνο και έτσι πάει στη σχολή της αεροπορίας για να γραφτεί. Η αίτησή της απορρίπτεται, καθώς οι σχολές δε δέχονται φοιτήτριες γυναίκες και κυρίως μαύρες. Η Κόλμαν, όμως, δεν το βάζει κάτω! 

Με την ενθάρρυνση και τη βοήθεια του εκδότη τοπικής εφημερίδας Ρόμπερτ Άμποτ, η Κόλμαν σαλπάρει για το Παρίσι στις 20 Νοεμβρίου του 1920. Γίνεται αμέσως δεκτή στη γαλλική σχολή αεροπορίας και ύστερα από εντατικά μαθήματα γαλλικών, αποφοιτά στις 15 Ιουνίου 1921 με το δίπλωμα χειριστή αεροσκάφους στα χέρια της. Η Κόλμαν είναι, πλέον, η πρώτη Αφροαμερικανίδα γυναίκα πιλότος! Επιστρέφει στην Αμερική με μεγάλη ανυπομονησία για εργασία, αλλά γρήγορα διαπιστώνει ότι δεν υπάρχει τίποτα για αυτήν. Η μόνη θέση είναι ως πιλότος αεροπορικών επιδείξεων, όπου διαπιστώνει ότι δε γνωρίζει τίποτα για αυτό. Έτσι, τον Φεβρουάριο του 1922 η Κόλμαν ταξιδεύει για δεύτερη φορά στην Ευρώπη, όπου εκπαιδεύεται στις αεροπορικές επιδείξεις από τον ολλανδό κατασκευαστή αεροπλάνων Άντονι Φόκερ. Επιστρέφει γεμάτη αυτοπεποίθηση και αισιοδοξία στην Αμερική το 1922.

Στις 3 Σεπτεμβρίου του 1922 η Κόλμαν λαμβάνει μέρος στην αεροπορική επίδειξη των βετεράνων και τους εντυπωσιάζει όλους με τις εναέριες φιγούρες της!  Εφημερίδες και περιοδικά γράφουν συνέχεια για την γυναίκα που περιστρέφει το αεροπλάνο με τόση ευκολία, ενώ την τιμητική της έχει η εφημερίδα Chicago Defender, του εκδότη Ρόμπερτ Άμποτ που την βοήθησε να σπουδάσει. Η Κόλμαν είναι πλέον δημοφιλής και νιώθει ότι το όνειρό της πραγματοποιήθηκε! 

Η Κόλμαν χρησιμοποιεί την δημοτικότητά της για να αγωνιστεί για τις φυλετικές διακρίσεις που δέχεται η γενιά της. Αρνείται να συμμετέχει σε οποιαδήποτε εκδήλωση που δεν επιτρέπει την είσοδο σε Αφροαμερικάνους, ενώ απορρίπτει κάθε αεροπορική επίδειξη που ενθαρρύνει τις φυλετικές διακρίσεις. Η «Βασίλισσα Μπέσι», όπως την αποκαλούν, ονειρεύεται πλέον να ανοίξει τη δική της σχολή αεροπορίας όπου νέα παιδιά θα έχουν την ευκαιρία να σπουδάσουν αυτό που ονειρεύονται, χωρίς τις δυσκολίες που συνάντησε η ίδια στη ζωής της.  Ένα τραγικό συμβάν, όμως, της στερεί αυτό το όνειρο!

Τον Απρίλιο του 1926 η Κόλμαν ταξιδεύει μέχρι το Τζάκσονβιλ της Φλόριντα για να προετοιμαστεί για τον εορτασμό της Πρωτομαγιάς, όπου και συμμετέχει στις αεροπορικές επιδείξεις. Πετάει με πιλότο τον μηχανικό και ατζέντη Γουίλιαμ Γουίλς και εξετάζουν το χώρο ώστε να βρουν το κατάλληλο σημείο προκειμένου η Κόλμαν να κάνει το άλμα με το αλεξίπτωτο που θα παρουσίαζε την επόμενη μέρα. Η Κόλμαν δεν έχει δέσει το ζώνη της για να μπορεί να γέρνει και να βλέπει καλύτερα στο έδαφος. Σε έναν ελιγμό του αεροπλάνου, ένα τεχνικό πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων μπλοκάρει τα χειριστήρια με αποτέλεσμα η Κόλμαν να βρεθεί στο κενό και να πέσει στο έδαφος από ύψος 610 μέτρων. Ο Γουίλς δεν μπορεί ανακτήσει τον έλεγχο του αεροπλάνου, το οποίο πέφτει στο έδαφος και αναφλέγεται. Η 34χρονη Βασίλισσα Μπέσι και ο 24χρόνος πιλότος Γούιλς πεθαίνουν στις 30 Απριλίου του 1926.

Περισσότεροι από 5.000 άνθρωποι παρακολουθούν την νεκρώσιμη ακολουθία που γίνεται στο Τζάκσονβιλ, που οι περισσότεροι είναι μαθητές που ταξίδεψαν μέχρι εκεί για να παρακολουθήσουν την ομιλία της και να την θαυμάσουν στον αέρα. Τρείς μέρες μετά η σωρός της Κόλμαν επιστρέφει στο Σικάγο, όπου γίνεται η κηδεία με τη συνοδεία πάνω από 10.000 ανθρώπων, ανάμεσα τους συνάδελφοι, αγαπημένα πρόσωπα, θαυμαστές και μαθητές.

Κάθε χρόνο στις 30 Απριλίου, οι Αφροαμερικάνοι αεροπόροι – άνδρες και γυναίκες – πετούν σε σχηματισμό πάνω από το νεκροταφείο του Λίνκολν στο νοτιοδυτικό Σικάγο (Μπλε Νησί) για να τιμήσουν την Βασίλισσα Μπέσι που απέδειξε ότι 

Ο αέρας είναι το μοναδικό ελεύθερο μέρος 

χωρίς προκαταλήψεις!

ΕΞΕΡΕΥΝΗΣΕ:

• Η Μπέσι Κόλμαν μπορεί να είναι η πρώτη Αφροαμερικανίδα που έγινε πιλότος, αλλά πριν από αυτήν είχαν πετάξει πολλές γυναίκες με αεροπλάνο, ακόμα και με αερόστατο! Η πρώτη γυναίκα στον κόσμο που πέταξε με αεροπλάνο ήταν η Αμέλια Έρχαρτ, η οποία μάλιστα εξαφανίστηκε πάνω από τον Ειρινικό Ωκεανό στην προσπάθειά της να κάνει το γύρο της Γης το 1937. Μπορείς να μπεις εδώ και να διαβάσεις περισσότερα για τη ζωή της. Εμείς σου προτείνουμε και το βιβλίο της εδώ που έχει και ωραία εικονογράφηση! Αν θέλεις να ανακαλύψεις και άλλες γυναίκες αεροπόρους και πιλότος, τότε διάβασε για την Ζαν Ζενεβιέβ Λαμπρός, την πρώτη γυναίκα που πετάει με αερόστατο, την Σαμπιχά Γκιοκτσέν την πρώτη πιλότο πολεμικού αεροσκάφους και την Έιμυ Β. Τζόνσον την πρώτη γυναίκα πιλότο που πέταξε μόνη της από τη Βρετανία μέχρι την Αυστραλία. Ποια άλλη γυναίκα αεροπόρο γνωρίζεις;

• Το αγαπημένο αεροπλάνο της Κόλμαν ήταν το Curtiss JN-4, που αποκαλούσαν όλοι ως «Τζένη»! Μάλιστα η Κόλμαν έλεγε ότι «αν μπορούσες να πετάξεις με την Τζένη, μπορούσες να πετάξεις με οποιοδήποτε αεροπλάνο!» Η Τζένη ήταν το καλύτερο αεροσκάφος που χρησιμοποιούσαν για την εκπαίδευση των αεροπόρων. Το αεροπλάνο κατασκευάστηκε από την εταιρεία Curtiss Airplane Company στη Νέα Υόρκη γύρω στο 1915. Πώς ήταν αυτό το αεροπλάνο; Μπες εδώ και κατέβασε το φυλλάδιο της Civil Air Patrol (Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών) για να εκτυπώσεις και να φτιάξεις το αγαπημένο αεροπλάνο της Κόλμαν!

• Είστε έτοιμοι για απογείωση; Βάλε το μπουφάν σου, τα γυαλιά του πιλότου και ανέβα στο «Πίνμπολ» για να κατακτήσεις τους αιθέρες! Μπες εδώ, διάβασε τις οδηγίες, δες τον χάρτη της αποστολής σου και απογειώσου! Καλή πτήση!